第三十八章 德与行
【本义】
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
【通述】
具备“上德”的人，看上去不施恩德，正因为如此，他才是具备“上德”。“下德”处处不失德，却不具备上德。“上德”之人，顺应自然之道而为，以失不德，而不失德，以其无为，而无所不为。“下德”之人虽顺应自然，然以心为规，是谓有以为。“上仁”之人，要有所作为，却不会期待得到众人的回应。“上义”之人要有所作为，只是为了让别人知道他有所作为。“上礼”之人要有所作为，却没有人回应他，于是就扬着胳膊强行牵引别人。
所以，所有的德行都无法达到“道”的境地，当人们德行不足偏离了道德时，才有了仁，仁施行不足时，才推行义，偏离义之后，才开始推行礼。所以，“礼”不仅是忠信不足的产物，而且是祸乱的开端，属于道的最末。
所谓的“智者圣人”，不过是掌握了“道”中最浮于表面的东西，当他们有心而为时，愚昧便由此开始产生了。
所以，当世之人，要从接近道之本源的地方，去了解道，去实践道，而不要从最浅最末的部分去了解大道德行。不要被那些华丽的言辞所蒙蔽，只有舍弃末端虚华，才能亲近最本源的大道德行。
【释义】
首：开始、开端。
薄：不足、衰薄。
攘臂而扔之：攘臂，伸出手臂；扔，意为强力牵引。
下德无为而有以为：此句与上句相对应，即下德之人顺应自然而有意作为。
上德无为而无以为：以，心、故意。无以为，即无心作为。此句意为：上德之人顺应自然而无心作为。
无德：无法体现真正的德。
上德不德：不德，不表现为形式上的“德”。此句意为，具备上德的人，顺应自然，不表现为形式上的德。 下德的人恪守形式上的“德”，不失德即形式上不离开德。
【图引】
本文先给“德”加以不同层面的区别：合天道者，为上德；合地脉者，为中德；合人伦者，为下德。怎么理解这个“德”字，与作者经历的一件事有关。
传言鸿钧老祖有意收老耳或尹喜为徒，曾对二人多加考验。
有一次三人都在，门口来了几个人，抬了一个病人，说是在田地里去除污水时，被水生动物咬伤感染了，命将不久，请求救命。
他们先求老耳，老耳说，我不能救，你可以找你们当地的一个巫医，他能救你，就是路途远一点，但应该还能赶到。
当时那人求个不停，尹喜知道鸿钧老祖肯定能救好，便看着鸿钧老祖说，请尊者施善，救其性命。
鸿钧老祖说道，我不能救，望找他人。当时鸿钧老祖和老耳都见死不救，只余下了尹喜，尹喜虽没有十足的把握，但知道自己救好的可能性十分大，便准备施救。
但就在他准备施救时，那几个人突然间都幻化成了影子，全部消失了，屋子里面只余下他们三人，到这时，他们才意识到，刚才的人是鸿钧老祖幻化出来的。
鸿钧老祖言说道：“尹喜为人，可怜人生之多艰。救人性命，若以人命论之，其德厚于天；若以天道论，有生有灭，其德不违自然之道，当不强生，不恶死，不轻生，不重死。老耳若救人性命，定合了人性，却违了天道，尹喜你若不救人性命，定合了天道，却违了人性。
世事无对错之实，却有轻重之别。老耳心中，以生生不息为重，尹喜心中，以人间性命为忧，我欲传生生不息、生长收藏之理于世人，故老耳为最，你可辅之。”
这件事后，鸿钧老祖定下传法的主要对象为老耳，但尹喜可以一起学习。后来有一次，老耳与尹喜商议如何修渠以灌溉农田帮助众人的事。尹喜问道，为什么这次你愿意主动救助别人了呢？李耳说，救一人性命的事，你应当做，但我和智长（鸿钧老祖）不可以做；修渠建路为善千人的事，你我可以做，但鸿钧老祖不能做。大道之行，天地不仁，圣人不仁，是为德行，有所为，有所不为。
上面的故事，是对本章前部分的上德与下德，加以举例。
在本章的后半部分，作者提出，一个人的行为，只能无限度地不断接近于道，却无法达到与道相重合，所以说，即便是“上德”，也是对道有偏离的，更不用说“仁义礼”了，这些都是道的最末端，将它们当成“道”的本身，都只会更加远离大道。因此，作者提出，应该不被“仁义礼”的表面言辞所蒙蔽，而是从根本上，即从“德行”上来了解道。舍弃对“仁义礼”的盲从。
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